Στις 21 Ιανουαρίου του 1898, τα πέντε αδέλφια Opel ξεκίνησαν να μετατρέπουν τη βιομηχανία ραπτομηχανών, ποδηλάτων και συσκευών του Adam Opel σε αυτοκινητικό ατελιέ στο Russelheim, στη Γερμανία.

Το όνομα του πρώτου μοντέλου της ήταν «Opel Patent Motor Car, System Lutzmann» και συμμετείχε σε διάφορους διεθνείς αγώνες. Δύο χρόνια αργότερα, το 1901, η Opel έφτιαξε την πρώτη της μοτοσικλέτα, το 1902 λανσάρισε το πρώτο της πραγματικό αυτοκίνητο, ένα δικύλινδρο roundabout, ενώ το 1903 κατασκευάζει τον πρώτο της 4κύλινδρο κινητήρα απόδοσης 24 ίππων.



Στις δεκαετίες που ακολούθησαν, η Opel θα γινόταν μία από τις ισχυρότερες δυνάμεις της ευρωπαϊκής αυτοκινητοβιομηχανίας, θα εκσυγχρόνιζε αδιάλειπτα τα εργοστάσιά της, ενώ θα ήταν η πρώτη που υιοθετούσε την κινούμενη γραμμή παραγωγής, πριν από κάθε Ευρωπαίο ανταγωνιστή της.

Λίγο πριν το τέλος της δεκαετίας του ’30, η General Motors εξαγοράζει το 80% των μετοχών της Opel, του μεγαλύτερου Γερμανού κατασκευαστή της εποχής, με κάτι λιγότερο από 26 εκατ. δολάρια.

Η συνεργασία αυτή κράτησε σχεδόν 80 χρόνια, μέχρι που τον Μάρτιο του 2017, η General Motors αποφάσισε ύστερα από αρνητικούς ισολογισμούς από το 1999 και συσσωρευμένες ζημιές άνω των €15 δισ. να πουλήσει την Opel στο Groupe PSA (Peugeot, Citroen, DS). Η εταιρεία βαδίζει πλέον υπό ένα επιχειρηματικό πλάνο αναδιοργάνωσης καθ’ υπόδειξη των  νέων ιδιοκτητών της. Το μέλλον προβλέπεται σαφώς πιο ευοίωνο, έναντι μιας ιδιοκτήτριας GM που βρίσκεται σε φάση πλήρους απαγκίστρωσης από την Ευρώπη, και με ιδιαίτερη ένταση στην ηλεκτροκίνηση.

Στις 21 Ιανουαρίου του 2009, η Toyota προσπερνά και επίσημα την General Motors και γίνεται ο μεγαλύτερος κατασκευαστής στον κόσμο όσον αφορά τις πωλήσεις.

Ύστερα από περισσότερες από επτά δεκαετίες, ως η μεγαλύτερη αυτοκινητοβιομηχανία παγκοσμίως, η General Motors χάνει επίσημα τον τίτλο στις 21 Ιανουαρίου 2009, όταν ανακοινώνει πωλήσεις 8,36 εκατ. αυτοκινήτων και φορτηγών παγκοσμίως το 2008, σε σύγκριση με τις 8,97 εκατ. πωλήσεις της Toyota κατά το ίδιο έτος. Ωστόσο, τα νέα δεν ήταν όλα ρόδινα για την ιαπωνικό αυτοκινητοβιομηχανία, η οποία αργότερα το 2009 δημοσίευσε τον πρώτο της αρνητικό ισολογισμό.



Η General Motors ιδρύθηκε το 1908 στο Flint του Michigan από το τον ιδιοκτήτη εταιρείας ιππήλατων αμαξών, William C. Durant. Το 1904, ο Durant επένδυσε στη Buick Motor Company, η οποία ξεκίνησε το 1903 από το Σκοτσέζο εφευρέτη David Dunbar Buick. Ο Durant έκανε την Buick Motor τον ακρογωνιαίο λίθο της νέας εταιρείας χαρτοφυλακίου του, της General Motors, ενώ στη συνέχεια εξαγόρασε τις Oldsmobile, Cadillac και Reliance Motor Company, μεταξύ άλλων κατασκευαστών αυτοκινήτων και φορτηγών.

Το 1911, ο Durant ίδρυσε τη Chevrolet Motor Company, η οποία μέχρι το 1918 έγινε πλήρες μέλος της GM. Στις αρχές της δεκαετίας του ’30, η GM πέρασε τη Ford Motor Company και έγινε ο μεγαλύτερος κατασκευαστής αυτοκινήτων παγκοσμίως, περνώντας  στη συνέχεια σε φάση ανάπτυξης για δεκαετίες. Το 1940, η GM γιόρτασε το 25.000.000στό αμερικανικό αυτοκίνητό της και το 1967 το 100.000.000στό που κατασκευάστηκε στις ΗΠΑ.

Ωστόσο, μέχρι το 2008, η GM, μαζί με το μεγαλύτερο μέρος της αυτοκινητοβιομηχανίας, είχε πληγεί σκληρά από την παγκόσμια οικονομική κρίση και την πτώση των πωλήσεων. Τον Δεκέμβριο του ίδιου έτους, ο πρόεδρος George W. Bush υπέγραψε δάνεια διάσωσης ύψους πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων για την GM και το έτερο μέλος των Big Three, Chrysler. Την 1η Ιουνίου 2009, η GM υπέβαλε αίτημα υπαγωγής στο Άρθρο 11, για προστασία από την πτώχευση, δηλώνοντας ότι θα εμφανιστεί ως μια λιτή και οικονομικά πιο αποδοτική εταιρεία. Προγραμμάτισε δε να κλείσει αντιπροσωπείες και εργοστάσια και να καταργήσει ή να εκποιήσει τις φίρμες Hummer, Pontiac, SAAB και Saturn. Στο ίδιο πλαίσιο πούλησε και το ευρωπαϊκό κομμάτι της, την Opel, στο Groupe PSA (Peugeot, Citroën, DS), ύστερα από αρνητικούς ισολογισμούς από το 1999 και συσσωρευμένες ζημιές άνω των €15 δισ.

Σήμερα η εταιρεία βρίσκεται στη πέμπτη θέση των πωλήσεων παγκοσμίως με 6,87 εκατ. παραδόσεις το 2017.

Οι ρίζες του ανταγωνιστή της GM, της Toyota Motor Corporation, χρονολογούνται από το τέλος της δεκαετίας του ’20. Ο Kiichiro Toyoda, ο οποίος εργαζόταν για την εταιρεία κλωστοϋφαντουργικών μηχανών του πατέρα του, Toyoda Loom Works, ξεκίνησε σχέδια για την ανάπτυξη ενός αυτοκινήτου. Το 1933, δημιουργήθηκε ένα τμήμα αυτοκινήτων εσωτερικά στη Toyoda Loom Works και δύο χρόνια αργότερα ένα πρωτότυπο όχημα, το A1, έκανε το ντεμπούτο του, ενώ το μοντέλο παραγωγής, η μπερλίνα ΑΑ, ήταν το πρώτο αυτοκίνητο της Toyota.



Το 1937, η Toyota Motor Corporation σχηματίστηκε ως αποσπασμένο κομμάτι της Toyoda Loom Works. Το 1947, η Toyota παρήγαγε το 100.000ό εγχώριο αυτοκίνητό της και το 1950 άρχισε να εξάγει αυτοκίνητα στην Αμερική. Κατά τη διάρκεια της πετρελαϊκής κρίσης της δεκαετίας του ’70, τα μικρά, οικονομικά αυτοκίνητα της Toyota απέκτησαν μεγάλη δημοτικότητα στις ΗΠΑ και μέχρι το τέλος της δεκαετίας του ’90, η Toyota είχε παραγάγει πάνω από 100 εκατ. οχήματα στην Ιαπωνία. Σήμερα η εταιρεία βρίσκεται στη δεύτερη θέση των πωλήσεων παγκοσμίως με 10,16 εκατ. παραδόσεις το 2017.

Στις 21 Ιανουαρίου του 1954, η General Motors παρουσιάζει το πρωτότυπο Firebird XP-21 και το πρώτο αεριωθούμενο αυτοκίνητο στον κόσμο. Ονομάστηκε έτσι, μιμούμενο το πειραματικό αεριωθούμενο αεροσκάφους των ΗΠΑ, το οποίο είχε κωδικούς αριθμούς όπως το XP-59A.