Μπορεί τα υβριδικά αυτοκίνητα να έχουν κατακτήσει σημαντικό μερίδιο αγοράς μόλις τις δύο τελευταίες δεκαετίες, όμως το πρώτο υβριδικό της ιστορίας έχει ηλικία 120 ετών.

Πρόκειται για το αμερικανικό Armstrong Phaeton, «παιδί» του καινοτόμου μηχανικού Harry E. Dey, ο οποίος στα τέλη του 19ου αιώνα είχε δείξει ιδιαίτερο ενδιαφέρον στα ηλεκτρικά οχήματα. Το συγκεκριμένο έχει έναν δικύλινδρο κινητήρα βενζίνης 6.500 cc, στον οποίο ένα τεράστιο δυναμό παίζει το ρόλο του βολάν. Έτσι παράγει ενέργεια αρκετή για να φορτίζει τη μπαταρία και να λειτουργεί τα φώτα, ενώ εκτελεί χρέη μίζας, ξεκινώντας τον κινητήρα αλλά και το αυτοκίνητο.

Άλλες καινοτομίες του Armstrong Phaeton είναι ο ηλεκτρικά ελεγχόμενος συμπλέκτης, που απεμπλέκει αυτόματα τη μετάδοση όταν ο οδηγός πραγματοποιεί αλλαγή σχέσης στο 3τάχυτο κιβώτιο, το ηλεκτρικό κλείσιμο των βαλβίδων για να δημιουργηθεί η απαραίτητη συμπίεση στην εκκίνηση, και η ανάκτηση ενέργειας από την κίνηση των πίσω τροχών!

Ένα από τα πρώτα περιοδικά αυτοκινήτου, με το απίστευτο όνομα Horseless Age, είχε γράψει τότε ένα άρθρο για το Armstrong Phaeton. «Κατά την εκκίνηση ο οδηγός γυρίζει έναν διακόπτη και στέλνει έτσι ηλεκτρική ενέργεια από τη μπαταρία στο δυναμό, το οποίο λειτουργεί τότε ως ηλεκτρικό μοτέρ. Έτσι ο στροφαλοφόρος περιστρέφεται και ο κινητήρας παίρνει μπρος χωρίς τη χρήση μανιβέλας. Στη συνέχεια η μπαταρία αποσυνδέεται από το δυναμό, το οποίο πλέον παίζει το ρόλο του βολάν».

Το πρωτοποριακό αυτό αυτοκίνητο κατασκευάστηκε το 1896 στο Κονέκτικατ από την Armstrong Cοmpany, ήταν όμως μια παραγγελία της Roger Mechanical Carriage Company από τη Ν. Υόρκη. Θα ήταν το πρώτο μοντέλο της θυγατρικής της, American Horseless Carriage Company, όμως η εταιρία κήρυξε πτώχευση την ίδια χρονιά, πριν προλάβει να το βγάλει στην παραγωγή. Έτσι, παρότι πρόλαβε να κυκλοφορήσει αρκετά στο δρόμο, τελικά το μοναδικό πρωτότυπο του Phaeton παρέμεινε για χρόνια σε μια γωνιά του εργοστασίου. Ήταν πλέον... 1963 όταν ένας εργαζόμενος το πήρε στο σπίτι του, όπου και βρέθηκε 32 χρόνια μετά.

Έκτοτε έχει αλλάξει άλλους τέσσερις ιδιοκτήτες, οι οποίοι είχαν στόχο να το επαναφέρουν σε κατάσταση καινούργιου. Στις αρχές του αιώνα μας έγινε πλήρης αναπαλαίωση και το 2015 ολοκληρώθηκαν και οι τελευταίες εργασίες στα ηλεκτρικά και τα μηχανικά, οπότε σήμερα το Phaeton είναι πλήρως λειτουργικό. Ένα από τα προβλήματα που έπρεπε να αντιμετωπιστούν ήταν η αντοχή των ζαντών. Αυτές οι ξύλινες ρόδες δεν ήταν ποτέ σχεδιασμένες για να μεταφέρουν τόση ροπή, οπότε ήταν ραγισμένες και επισκευασμένες πολλάκις.

Στο Armstrong Phaeton εμφανίστηκαν για πρώτη φορά λύσεις που θα εφαρμόζονταν σε ευρεία κλίμακα πολλές δεκαετίες αργότερα. Ας πούμε η Cadillac, που έχει γραφτεί στην ιστορία ως ο κατασκευαστής αυτοκινήτων που αντικατέστησε τη μανιβέλα με μίζα, το κατάφερε 16 χρόνια αργότερα από το Phaeton, το 1912. Οπότε, υπό αυτό το πρίσμα, τα €160.000–250.000 που αναμένεται να πιάσεις στη δημοπρασία του οίκου Bonhams στο Amelia Island Concours d’ Elegance, στις 10 Μαρτίου, είναι μάλλον λογικά.

Μεταφερθείτε στην αιχμή της τεχνολογίας του 19ου αιώνα με αυτό το video: