Στα λατινικά Volvo σημαίνει «κυλάω» και η αλήθεια είναι πως τα 90 χρόνια από την ίδρυση της μεγαλύτερης σουηδικής αυτοκινητοβιομηχανίας κύλησαν με εντυπωσιακό τρόπο.

Διαμόρφωσαν δε μια πολύ ιδιαίτερη εταιρεία, που χάρισε στο κοινό ενδιαφέροντα αυτοκίνητα και κυρίως μερικές εξαιρετικής σημασίας καινοτομίες για την ασφάλεια των επιβατών.

Το πρώτο αυτοκίνητο που βγήκε από το εργοστάσιο της Volvo, το 1927, είχε την κωδική ονομασία ΟV4 και το παρατσούκλι... Jakob. Κίνησε αμέσως το ενδιαφέρον και έφερε πωλήσεις. Οι ιδρυτές και ιδιοκτήτες της Volvo, Assar Gabrielsson και Gustaf Larsson, είχαν εμμονή εξ αρχής με την ποιότητα και τη σημασία στη λεπτομέρεια. Αποτέλεσμα μέχρι τις αρχές του B’ Παγκοσμίου Πολέμου η μάρκα να έχει καθιερωθεί στη Σκανδιναβία. Τη μεγάλη επιτυχία ωστόσο τη γνώρισε με το PV444 που άρχισε να πωλείται το 1947. Ήταν μικρότερο σε διαστάσεις, οικονομικό και αρκετά φθηνό. Το 1950 παρουσιάζεται ο διάδοχος, το B Series, με το οποίο η Volvo ανακοινώνει και 5ετή εγγύηση για τον κινητήρα, πράγμα ρηξικέλευθο για την εποχή. Εκείνη την εποχή η εταιρεία αποφασίζει να εξάγει και στην αμερικανική αγορά, η οποία έμελλε να γίνει και η μεγαλύτερη και πιο προσοδοφόρα αγορά για τους Σουηδούς.

Έμφαση στην ασφάλεια
Το 1956 παρουσιάζεται το 120 που έμεινε στην Ιστορία ως Amazon. Ήταν και το πρώτο μοντέλο που εφοδιάστηκε με την ευρεσιτεχνία της Volvo, τις ζώνες ασφαλείας τριών σημείων. Μέχρι το 1959 έμπαιναν στο βασικό εξοπλισμό όλων των μοντέλων Volvo. To 1960 παρουσιάζεται το κουπέ P1800, το αυτοκίνητο που οδηγούσε ο Roger Moore στη σειρά «ο Άγιος», ενώ το 1966 το νέο 144 έχει δισκόφρενα διπλού κυκλώματος εμπρός και πίσω και για πρώτη φορά σε μοντέλο παραγωγής αμάξωμα με ζώνες ελεγχόμενης παραμόρφωσης.

Στις αρχές της δεκαετίας του 70 η Volvo είναι σε ανοδική τροχιά και αγοράσει το τμήμα κατασκευής αυτοκινήτων της ολλανδικής DAF. Συνεχίζει να καινοτομεί σε θέματα ασφάλειας, με αποτέλεσμα το Volvo 240 να γίνει το σημείο αναφορά της Αμερικανικής Επιτροπής για την Οδική Ασφάλεια. Μια άλλη ιδιομορφία της μάρκας είναι ότι πουλάει πολύ περισσότερα στέισον από σεντάν ή χάτσμπακ.

Το 1980 το πρώτο μοντέλο τούρμπο, 240Τ, είναι γεγονός, ενώ το 1986 καινοτομεί και πάλι παρουσιάζοντας το 780 με καταλύτη και αισθητήρα «λάμδα». Η Volvo συνέχισε να εξελίσσει και να παρουσιάζει πολύ ενδιαφέροντα μοντέλα και μέσα στη δεκαετία του 90 με πιο χαρακτηριστικό το 850 αλλά και το C70 Coupé. To 1999, το σύνολο των μετοχών της πουλήθηκε στη Ford η οποία την ενέταξε στον πολυτελή βραχίονα της εταιρείας, μαζί με τις Jaguar και Land Rover.

Νέα αρχή (εις διπλούν)
Υπό τη σκέπη της Ford, η Volvo συνέχιζε να επενδύει στην παθητική αλλά και ενεργητική ασφάλεια, εισάγοντας πρώτη το σύστημα επιτήρησης τυφλού σημείου (BLIS) και μπαίνοντας δυναμικά στην αγορά των πολυτελών SUV με τα XC60 και XC90. Από το 2010 ανήκει στην κινεζική Zhejiang Geely Holding Group, μια κίνηση που αποδείχτηκε όχι μόνο σωτήρια αλλά και αποδοτική. Δεδομένου ότι σήμερα η Volvo έχει δυναμική παρουσία με μια πλήρη γκάμα μοντέλων και σημαντικές καινοτομίες, όπως στην επερχόμενη Αυτόνομη Οδήγηση.

Αγώνες
Σε όλη τη δεκαετία του 1960, τα Volvo Amazon και 544 υπήρξαν στα χέρια ιδιωτικών κυρίως ομάδων εξαιρετικά αποτελεσματικά, κερδίζοντας νίκες σε πολύ σκληρά ράλι, όπως το Ακρόπολις και το Σαφάρι.

Το 1959 η Volvo ίδρυσε ξεχωριστό τμήμα εξέλιξης για αγώνες. Μια κίνηση που οδήγησε σε σημαντικές αγωνιστικές επιτυχίες, σε παγκόσμιο επίπεδο, από τις αρχές ήδη της δεκαετίας του 60. Το 1961, ο Gunnar Andersson διορίστηκε επικεφαλής του τμήματος. Υπό την καθοδήγησή του εξελίχθηκαν, τόσο αγωνιστικά Amazon όσο και 544. Το 1964,ο Tom Trana κέρδισε το Ράλι Ακρόπολις με 544 και το 1965 ο Carl Magnus Skogh με Amazon 122S. Την ίδια χρονιά, οι Ινδοί Joginder και Jaswant Singh κερδίζουν το Ράλι Σαφάρι, επίσης με 544.

Στη δεκαετία του 80, η Volvo μπήκε στο ETCC με 240 Τurbo με αρκετές επιτυχίες. Την επόμενη δεκαετία συμμετείχε στο BTCC με 850. Το 1995, η ομάδα TWR με Volvo 850 είχε έξι νίκες στο πρωτάθλημα και πέντε την επόμενη χρονιά. Το 2014 η Volvo συμμετείχε στο Πρωτάθλημα V8 με δύο S60, με πολύ καλά αποτελέσματα, αφού πήρε δέκα pole positions και έκανε τέσσερις νίκες τερματίζοντας τελικά πέμπτη στο πρωτάθλημα.

To Μέλλον
Η σουηδική εταιρεία είναι μια από τις πιο προχωρημένες προς την κατεύθυνση της αυτόνομης οδήγησης. Προβλέπει επίσης ότι η δυνατότητα για πλήρως αυτόνομη οδήγηση θα είναι έτοιμη στη Volvo κάποια στιγμή ύστερα από το 2020.

H Volvo παρουσίασε πρόσφατα μια πρωτότυπη εγκατάσταση με τον κωδικό «Concept 26». Πρόκειται για έναν υπαινιγμό για τον αγώνα δρόμου που κάνει η Volvo προς την αυτόνομη οδήγηση. 

Η κεντρική ιδέα είναι ότι σε δρόμους με την κατάλληλη υποδομή, το αυτοκίνητο θα δίνει στον οδηγό σήμα ότι μπορεί να αφήσει τον έλεγχο στον κεντρικό υπολογιστή.

Η Volvo θεωρεί πως οι άνθρωποι θα εξακολουθούν να θέλουν να οδηγούν οι ίδιοι. Επομένως θα μιλάμε για μοντέλα που θα έχουν συμβατικά χειριστήρια, αλλά και δυνατότητα αυτόνομης οδήγησης.

Στο Concept 2,6 το κάθισμα του οδηγού ενσωματώνει δυνατότητες χαλάρωσης (π.χ. μασάζ), αλλά και εγρήγορσης του οδηγού, όταν οι αισθητήρες του αυτοκινήτου διαπιστώνουν πως έχει αρχίζει να κουράζεται.

Τεχνικά ορόσημα
Επειδή η Volvo είναι από τις ελάχιστες εταιρείες με δεκάδες πατέντες, παραθέτουμε ενδεικτικά –και επιγραμματικά- μόνο κάποιες από αυτές:

1944 Κλωβός ασφαλείας, 1944 παρμπρίζ ασφαλείας, 1957 ζώνες ασφαλείας τριών σημείων στα εμπρός καθίσματα, 1958 ζώνες ασφαλείας τριών σημείων στα πίσω καθίσματα, 1964 παιδικό κάθισμα τοποθετημένο ανάποδα, 1966 ζώνες ελεγχόμενης παραμόρφωσης εμπρός και πίσω, 1971 υπενθύμιση για τοποθέτηση ζώνης, 1978 παιδικό booster για το κάθισμα, 1986 ζώνες τριών σημείων για το κέντρο που πίσω καθίσματος, 1986 αισθητήρας «λ», 1991 σύστημα προστασίας από πλευρική σύγκρουση, 1995 εμπρός πλευρικοί αερόσακοι, 2004 σύστημα BLIS (Blind Spot Information System), προειδοποίησης για όχημα στο νεκρό σημείο του καθρέφτη, 2007 αυτόματο φρενάρισμα όταν το προπορευόμενο όχημα σταματήσει απότομα.

Ντίνος Παπαγιαννόπουλος