Οι δοκιμές του αυτόνομου οχήματος σε δημόσιους δρόμους θα ξεκινήσουν στις αρχές του 2015, στην Καλιφόρνια.

Το αυτοκίνητο παρουσιάστηκε μετά από δοκιμές με διάφορα πρωτότυπα, που χρησιμοποιήθηκαν για να διαπιστωθεί πώς τα αυτόνομα αυτοκίνητα λειτουργούν σε πραγματικές συνθήκες. Τα πρωτότυπα είχαν περιοριστή ταχύτητας στα 40 km/h. Μια οθόνη έδειχνε την προγραμματισμένη διαδρομή ενώ μια σειρά από αισθητήρες επέτρεπε στο αυτοκίνητο να «βλέπει» μέχρι 274 μέτρα σε κάθε κατεύθυνση.

Η ανακοίνωση της Google λέει: «Το όχημα που αποκαλύψαμε τον Μάιο (βλ. video) ήταν μια πρώιμη προσομοίωση – δεν είχε καν πραγματικά φώτα! Από τότε εργαστήκαμε πάνω σε διάφορα “πρωτότυπα των πρωτοτύπων” όπου το καθένα ήταν σχεδιασμένο για να δοκιμάσει διαφορετικά συστήματα ενός αυτο-οδηγούμενου αυτοκινήτου – για παράδειγμα, τυπικά “αυτοκινητικά” εξαρτήμαστα όπως το τιμόνι και τα φρένα, καθώς και “αυτο-οδηγούμενα” εξαρτήματα, όπως ο υπολογιστής και οι αισθητήρες. Τώρα βάλαμε όλα αυτά τα συστήματα μαζί σε ένα πλήρως λειτουργικό όχημα, το πρώτο μας ολοκληρωμένο πρωτότυπο αυτόνομης οδήγησης».     

Όπως τα πρώτα πρωτότυπα, έτσι και το τελευταίο αυτοκίνητο της Google δεν έχει κανένα από τα συνήθη χειριστήρια που θα περιμέναμε –όπως τιμόνι ή πεντάλ – αφού η Google υποστηρίζει ότι «το λογισμικό και οι αισθητήρες θα κάνουν όλη τη δουλειά».

Ο σκοπός της Google είναι να εξελίξει και να διαθέσει ένα αυτοκίνητο που να μπορεί να σε πάει στον προορισμό σου με το πάτημα ενός κουμπιού, αφαιρώντας εντελώς τον ανθρώπινο παράγοντα. Όμως, όταν αρχίσουν οι δοκιμές, τα οχήματα αναμένεται να έχουν χειριστήρια ώστε να επιτρέπουν τον οδηγό-δοκιμαστή να πάρει τον έλεγχο αν χρειαστεί.

«Θα περάσουμε τις Γιορτές γυρνώντας την πίστα δοκιμών μας και ελπίζουμε να σας δούμε στους δρόμους της νότιας Καλιφόρνια τον νέο χρόνο», έλεγε η ανακοίνωση. «Οι οδηγοί ασφαλείας μας θα συνεχίσουν να επιβλέπουν το όχημα για ένα χρονικό διάστημα ακόμα, χρησιμοποιώντας τα χειριστήρια ελέγχου που χρειάζονται ενώ θα συνεχίσουμε να δοκιμάζουμε και να μαθαίνουμε».

Στο λανσάρισμα του αυτοκινήτου της Google, o Chris Urmson, επικεφαλής του προγράμματος αυτόνομης οδήγησης της Google, είχε πει: «Εργαζόμαστε με στόχο οχήματα που να μπορούν να επωμιστούν όλο το βάρος της οδήγησης. Απλά φανταστείτε ότι θα μπορείτε να πάτε στο κέντρο της πόλης το μεσημέρι, χωρίς να αφήνετε περιθώριο 20 λεπτών για να βρείτε θέση στάθμευσης.

«Οι ηλικιωμένοι οδηγοί θα διατηρήσουν την κινητικότητά τους έστω και αν δεν θα μπορούν να έχουν πλέον τα κλειδιά του αυτοκινήτου τους. Όσο για την αφηρημένη οδήγηση ή την οδήγηση σε κατάσταση μέθης, θα περάσουν στην Ιστορία!»

Η Google σχεδιάζει να φτιάξει κάπου 100 πρωτότυπα που θα αρχίσουν τις δοκιμές το ερχόμενο καλοκαίρι – με συμβατικά χειριστήρια, όπως είπαμε, για λόγους ασφαλείας. Ένα μικρό πιλοτικό πρόγραμμα μπορεί να ακολουθήσει αν τα πρωτότυπα λειτουργήσουν σωστά.

«Αν η τεχνολογία εξελιχθεί όπως ελπίζουμε, θα συνεργαστούμε με άλλες εταιρείες για να τη φέρουμε στον κόσμο με ασφάλεια», πρόσθεσε ο Urmson.

H Google έχει προηγουμένως μελετήσει τα αυτόνομα αυτοκίνητα χρησιμοποιώντας τροποποιημένες εκδόσεις μοντέλων όπως το Toyota Prius και το Audi TT, για να εξελίξει το απαιτούμενο hardware και software.

Πολλοί κατασκευαστές αυτοκινήτων ερευνούν επίσης το θέμα των αυτόνομων οχημάτων, με ανάμεσά τους τη Mercedes-Benz, την Tesla και τη Volvo.